Борис Степанович Житков родился в Новгороде 11 сентября (30 августа по ст.стилю) 1882 года. Отец, Степан Васильевич Житков, - учитель математики. Мать, Татьяна Николаевна, окончила Санкт-Петербургскую консерваторию.

В 1890 году семья переехала в Одессу. Здесь Борис учился в гимназии. В 1990 году поступил на математический факультет Новороссийского университета, а через год перешел на естественное отделение. Позже он получит и второе образование – инженера-кораблестроителя, поступив в 1909 году в Петербургский политехнический институт.

Прежде чем стать писателем, Борис Степанович многому научился, многое повидал. «Штурман дальнего плавания, моряк, кораблестроитель, химик, он был одновременно и музыкантом и рыбаком, и плотником, и ученым-ихтиологом, и фотографом... летал и на аэроплане, плавал на подводной лодке, изучал на практике бондарное, токарное, слесарное и другие производства», - писал о нем Л. Пантелеев. Литературной деятельностью Борис Житков начал заниматься, когда ему было уже более 40 лет.

Осенью 1923 года Борис Житков приезжает в Петроград, надеясь найти работу инженером на каком-нибудь крупном заводе. После гражданской войны заводы работали вполсилы и найти работу не получалось. Но вдруг произошла встреча, круто изменившая его жизнь.

Это была встреча с одноклассником Корнеем Чуковским, ставшим в то время уже известным писателем. Именно он, услышав устные рассказы Житкова, сказал ему: «Тебе надо писать для детей. Запиши то, что ты рассказывал». Так в начале 1924 года появились первые рассказы Житкова «Шквал» и «Над морем», опубликованные в альманахе «Воробей» (впоследствии «Новый Робинзон»).